Emile Zola Ecrits sur le roman En 1863 - il a vingt-trois ans -, Zola commence à faire paraître dans la presse des articles consacrés au roman et, dans le sillage de ces grands inspirateurs que sont Balzac, les Goncourt et Flaubert, sa réßexion vise d'abord à renouveler le genre grâce aux modèles d'observation que proposent les sciences biologiques et sociales. Bien que le mot soit apparu très vite, ce n'est qu'à partir de 1875 que s'ouvre une véritable campagne de constitution, d'illustration et de promotion du naturalisme, qui prend fin en 1881. Mais si Zola fait ses adieux au journalisme, il ne se privera pas d'intervenir dans le débat esthétique de son temps pour élargir et pour assouplir la doctrine qu'il avait formulée avec tant de vigueur et défendue avec tant de ténacité.
A une époque de formation succède donc un temps de définition, puis une dernière période où, désormais sans militantisme, le romancier prend acte de l'évolution qui accompagne la fin du siècle.
C'est cette pensée en mouvement que la présente anthologie cherche à présenter dans la diversité de ses réßexions, de ses inßexions, mais aussi de ses expressions, puisque si le romancier théorise, il attaque aussi et se défend, et ne cèle ni ses admirations ni ses détestations dans ces pages qui, à chaque instant, sont pleinement celles d'un écrivain.
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Ce quatrième volume de La Fabrique des Rougon-Macquart présente les dossiers préparatoires d'Au Bonheur des Dames (1883), le roman des Grands Magasins, et de La Joie de vivre (1884), le roman sur la douleur. Ce sont deux oeuvres de la maturité (Zola est né en 1840), deux réponses à la crise de pessimisme qu'il a traversée, en particulier en 1880-1881, à la suite des morts de Duranty, Flaubert et de sa mère, Mme François Zola, et d'une extrême fatigue physique et intellectuelle due à un travail forcené. Ils sont, aussi, un refus des idées de Schopenhauer, qui se répandaient chez ses amis et plus largement en France. Véritable exorcisme, "poème de l'activité moderne", Au Bonheur des Dames est également un documentaire exceptionnel sur un des grands phénomènes de la seconde moitié du XIXe siècle, la création des Grands Magasins. Son dossier nous donne à lire les notes copieuses et très précises que Zola a prises sur leur fonctionnement, leur personnel, leurs clientes, leurs conséquences négatives et positives.
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Germinal, l'oeuvre la plus célèbre d'Émile Zola, est le deuxième roman ouvrier de la série des Rougon-Macquart. Comme L'Assommoir, il peint la condition ouvrière, celle des mineurs du Nord de la France. Il est aussi le roman du conflit social, de la lutte des classes.

Ce premier roman d'Emile Zola est le récit adressé à ses amis restés en Provence d'un jeune provincial venu chercher la gloire et l'amour à Paris. Son échec est complet : sans travail, il se est contraint d'héberger une fille des rues qu'il va finir par aimer. Que faire de ses beaux rêves de jeunesse et d'idéal ?

À travers une trentaine d'années, Émile Zola publie d'importants commentaires sur l'art contemporain, soutenant une nouvelle génération de peintres. Ses Écrits sur l'art représentent une dimension de son oeuvre indispensable pour la connaissance de l'écrivain et les débats esthétiques de son époque.

Ce volume présente les dossiers préparatoires des 16e et 17e Rougon-Macquart, Le Rêve et La Bête humaine, deux romans, en apparence du moins, totalement opposés, mais qui révèlent l'extrême diversité d'un écrivain explorant tous les genres et sa volonté d'étonner, de surprendre les lecteurs, de se les attacher. Après « les Géorgiques de la crapule » (A. France), La Terre (voir volume précédent), Le Rêve, conte de fées se déroulant dans un monde quasi mythique tout pénétré des légendes de l'Église et de l'Histoire, la réalisation triomphante du rêve d'une petite brodeuse pauvre qui épouse un prince. Zola, qui semble plonger dans les délices du conte bleu, entrelace, en fait, trois histoires de passion folle, impossible. Après ce roman déroutant, complexe, riche des obsessions fondamentales de son auteur, La Bête humaine, « un drame à donner le cauchemar à tout Paris », selon ce que se propose Zola au premier folio de son Ébauche, un roman sur le crime et la justice, qui se déroule dans un monde, alors moderne et offrant de riches possibilités à l'imaginaire, les chemins de fer. Zola explore toutes les sortes de crimes et de violences, il montre une justice engluée dans les idées toutes faites et pose la question de la vérité et de sa quête. Il plonge, surtout, dans le fond ténébreux de l'homme, ouvrant la porte d'épouvante sur les forces obscures et irrépressibles qui l'entraînent, « sur le gouffre noir du sexe, l'amour jusque dans la mort », sur Éros et Thanatos inextricablement mêlés. Ce volume offre ainsi les dossiers importants en volume et en contenu de deux des romans les plus violents, les plus personnels de Zola ; ils sont aussi particulièrement modernes dans leur exploration du désir, du corps, de l'inconscient (un des titres essayés pour La Bête humaine).
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Dans Pot-Bouille, Émile Zola règle ses comptes avec la morale des convenances, mettant à nu une hypocrisie que le jeune Octave Mouret découvre au fil de ses entreprises de séduction. S'y laisse lire un penchant jubilatoire du romancier naturaliste pour la caricature, mais aussi un sens aigu de l'ironie.

Germinal, l'oeuvre la plus célèbre d'Émile Zola, est le deuxième roman ouvrier de la série des Rougon-Macquart. Comme L'Assommoir, il peint la condition ouvrière, celle des mineurs du Nord de la France. Il est aussi le roman du conflit social, de la lutte des classes.