L'action se déroule à Paris. Eugène Rougon a fait carrière en politique grâce à son soutien à Napoléon III : il est ministre. Son frère Aristide commence en bas de l'échelle par un modeste emploi. Sa femme s'appelle Angèle. Ils ont une fille Clotilde, placée chez son frère, le docteur Pascal Rougon à Plassans, et un fils, Maxime, mis en pension. Ils habitent un modeste appartement de deux pièces. Eugène aide son frère à obtenir un emploi à la mairie de Paris, ce qui permet à ce dernier d'avoir accès à tous les plans des travaux d'Haussmann.

« La Joie de vivre » d'Émile Zola est le douzième roman de la série des Rougon-Macquart, publié en 1884. L'histoire se déroule dans un petit village normand où Pauline Quenu, une jeune orpheline, est recueillie par ses oncle et tante, les Chanteau. Pauline, dotée d'un caractère généreux et optimiste, devient rapidement un pilier de la famille malgré les épreuves.
La vie des Chanteau est marquée par l'avidité et l'égoïsme. Lazare, leur fils, rêve de grandes entreprises mais échoue constamment, dilapidant l'héritage de Pauline. Malgré cela, elle continue à soutenir la famille avec dévouement. Le roman explore les tensions entre l'altruisme de Pauline et le matérialisme ambiant.
Zola dépeint avec réalisme les défis économiques et sociaux de l'époque, tout en explorant les thèmes de la résilience et du sacrifice. Le contraste entre la joie innée de Pauline et l'environnement morose qui l'entoure souligne la lutte entre l'optimisme et le désespoir.
À travers ce récit poignant, Zola critique la société bourgeoise du Second Empire tout en offrant une réflexion sur la nature humaine et la capacité à trouver du bonheur même dans l'adversité. « La Joie de vivre » est une étude profonde des émotions humaines et des relations familiales complexes. Lire la suite Fermer

Fils de Pierre Rougon et de Félicité Puech, Pascal Rougon a cinquante-neuf ans quand commence le récit. Il vit à Plassans, dans une propriété appelée La Souleiade, où il poursuit depuis trente ans un travail sur l'hérédité comprenant comme champ d'étude sa propre famille. Il a notamment accumulé sur chaque membre des Rougon-Macquart des dossiers que sa mère aimerait détruire, car ils pourraient compromettre la gloire future de la famille. Elle a réussi à convaincre Martine, la servante de Pascal, et Clotilde, la nièce que Pascal héberge depuis qu'elle a sept ans, de l'aider dans ce projet de destruction, en misant sur leur dévotion et leur souci de sauver l'âme de leur maître.